讀過(guò)《紅樓夢(mèng)》的人都知道，這本書(shū)中多處提及蘇州的風(fēng)土人情，曹雪芹對(duì)蘇州的許多方面寫(xiě)得都細(xì)致入微，在人物方面從開(kāi)篇到結(jié)尾，從主要人物到次要人物，從出場(chǎng)人物到未出場(chǎng)人物寫(xiě)到了許多，這的確是讓蘇州人值得自豪的事，一代文學(xué)大師，一部千古傳奇小說(shuō)，居然對(duì)一座城市鐘愛(ài)如斯。

　　在該書(shū)第五十三回寫(xiě)到了這樣一個(gè)人物——慧娘，小說(shuō)原話是這樣交代的：“原來(lái)繡這瓔珞的也是個(gè)姑蘇女子，名喚慧娘。因她亦是書(shū)香宦門(mén)之家，她原精于書(shū)畫(huà)，不過(guò)偶然繡一兩件針線作耍，并非市賣(mài)之物。凡這屏上所繡的花卉，皆仿的是唐、宋、元、明各名家的折枝花卉。故其格式配色皆從雅，本來(lái)非一味濃艷匠工可比；每一枝花側(cè)皆用古人題此花之舊句，或詩(shī)詞歌賦不一，皆用黑絨繡出草字來(lái)，且字跡勾踢、轉(zhuǎn)折、輕重、連斷皆與筆草無(wú)異……”這里的故事背景是賈母在榮國(guó)府中元宵夜開(kāi)夜宴，這邊賈母的花廳之上共擺了十來(lái)席，每一席旁邊設(shè)一幾，幾上設(shè)爐瓶三事，焚著御賜百合宮香，又有一色皆是紫檀透雕，嵌著大紅紗透繡花卉并草字詩(shī)詞的瓔珞。曹雪芹接著對(duì)瓔珞筆鋒一轉(zhuǎn)，用了一大段落為瓔珞的始作俑者慧娘作傳，寫(xiě)其出身，寫(xiě)其蘇繡技藝，寫(xiě)其名字來(lái)歷，寫(xiě)其作品之珍奇難得。

　　我們都知道曹雪芹是清朝人，《紅樓夢(mèng)》成書(shū)于清朝中葉，此時(shí)正是蘇繡繁盛的時(shí)候，文學(xué)作品取材于現(xiàn)實(shí)生活，這一段對(duì)蘇繡的描寫(xiě)，對(duì)慧娘這一蘇州繡娘的描寫(xiě)，正是《紅樓夢(mèng)》對(duì)當(dāng)時(shí)蘇繡和蘇州繡娘情況的一個(gè)直接反映。

　　蘇州優(yōu)越的地理環(huán)境，絢麗豐富的錦緞，五光十色的花線，為蘇繡發(fā)展創(chuàng)造了有利條件。明清時(shí)期，江南已成為絲織手工業(yè)中心。在繪畫(huà)藝術(shù)方面出現(xiàn)了以唐寅（伯虎）、沈周為代表的吳門(mén)畫(huà)派，推動(dòng)了刺繡的發(fā)展。刺繡藝人結(jié)合繪畫(huà)作品進(jìn)行再制作，所繡佳作栩栩如生，筆墨韻味淋漓盡致，有“以針作畫(huà)”“巧奪天工”之稱。自此，刺繡藝術(shù)在針?lè)ā⑸蕡D案諸方面已形成獨(dú)自的藝術(shù)風(fēng)格，在藝苑中吐芳挺秀，與書(shū)畫(huà)藝術(shù)媲美爭(zhēng)艷。

　　到了清代，開(kāi)始了蘇繡的全盛時(shí)期，真可謂流派繁衍，名手競(jìng)秀。皇室享用的大量刺繡用品，幾乎全出于蘇繡藝人之手。民間更是豐富多彩，廣泛用于服飾、戲衣、被面、枕袋帳幔、靠墊、鞋面、香包、扇袋等方面。這些蘇繡生活用品不僅針?lè)ǘ鄻印⒗C工精細(xì)、配色秀雅，而且圖案花紋含有喜慶、長(zhǎng)壽、吉祥之意，深受群眾喜愛(ài)。還有一種“畫(huà)繡”，屬于高檔欣賞品，稱之為“閨閣繡 。史載吳縣的錢(qián)慧、曹墨琴，吳江的楊卯君、沈關(guān)關(guān)，無(wú)錫的丁佩、薛文華等人的佳作，皆名垂一時(shí)。而《紅樓夢(mèng)》中慧娘的蘇繡應(yīng)屬于這“閨閣繡”一列，其年方妙齡，尚未出閣，且不仗此技獲利，所以雖然她的名聲早已滿天下，但“得者甚少”，就算是達(dá)官貴人家里，也罕有她的作品，物以稀為貴，所以慧娘的作品被人尊稱為“慧繡” 。

　　清代蘇繡已成為蘇州地區(qū)分布很廣的家庭手工業(yè)，從事鳳冠、霞帔、補(bǔ)子、官服、被面、枕套、鞋面、手帕、扇袋、掛件、荷包、帳幃、椅披、戲劇行頭等各種各樣繡品的制作。為營(yíng)銷(xiāo)繡品，各種繡莊應(yīng)運(yùn)而生，甚至出現(xiàn)了有關(guān)刺繡的專業(yè)坊巷，如“繡線巷”“繡花弄”等，這也便是蘇州被稱為“繡市”的原因。其時(shí)，雙面繡開(kāi)始出現(xiàn)，標(biāo)志著蘇繡有了高度的藝術(shù)技巧。在民間除了上面提到的繡娘，還有蔡群秀、沈英、沈立、朱心柏、徐志勤、林抒、趙慧君、楊和、金采蘭、江繆貞、潘志玉、張?jiān)啤⒐┫鹊纫淮笈K繡藝人脫穎而出，成為當(dāng)時(shí)的著名繡家。而曹雪芹筆下的慧娘雖出身于書(shū)香門(mén)第，但也可以說(shuō)是個(gè)普通民間女子，她之所以受到巨大的推崇，完全是她繡藝超群，當(dāng)仁不讓所致，“若有一件真‘慧紋’之物，價(jià)則無(wú)限”。因?yàn)榧幢闶且浴百Z府之榮”，所得到的慧娘的作品也不過(guò)只兩三件，自從上年獻(xiàn)給皇上兩件之后，眼下只剩了這么一副瓔珞，一共十六扇，“賈母愛(ài)如珍寶，不入在請(qǐng)客各色陳設(shè)之內(nèi)，只留在自己這邊，高興擺酒時(shí)賞玩。又有各色舊窯小瓶中都點(diǎn)綴著‘歲寒三友’‘玉堂富貴’等鮮花草” 。足見(jiàn)這慧繡珍貴到何等程度。曹雪芹對(duì)于慧娘這一人物的塑造，應(yīng)當(dāng)是著眼于當(dāng)時(shí)這一大批卓越的蘇州繡娘，以她們作為慧娘的原型來(lái)創(chuàng)作的。

　　清代蘇州刺繡針?lè)ㄖ啵瑧?yīng)用之廣，莫不超過(guò)前朝，山水、亭臺(tái)、花鳥(niǎo)、人物、配飾，無(wú)所不能，無(wú)所不工，加上宮廷的大量需要，豪華富麗的繡品層出不窮。蘇繡后來(lái)吸收上海“顧繡”以及西洋畫(huà)的特點(diǎn)，創(chuàng)造出光線明暗強(qiáng)烈、富有立體感的風(fēng)格。蘇繡具有圖案秀麗、構(gòu)思巧妙、繡工細(xì)致、針?lè)ɑ顫姟⑸是逖拧⑿蜗髠魃竦莫?dú)特風(fēng)格，地方特色濃郁。技巧特點(diǎn)可概括為“平、光、齊、勻、和、順、細(xì)、密”八個(gè)字。“平”指繡面平展；“光”指光彩奪目，色澤鮮明；“齊”指圖案邊緣齊整；“勻”指線條精細(xì)均勻，疏密一致；“和”指設(shè)色適宜；“順”指絲理圓轉(zhuǎn)；“細(xì)”指用針細(xì)巧，繡線精細(xì)；“密”指線條排列緊湊，不露針跡。慧娘繡的是“瓔珞”，那這瓔珞究竟為何物呢？瓔珞原為古代印度佛像頸間的一種裝飾，后來(lái)隨著佛教一起傳入我國(guó)，唐代時(shí)，被愛(ài)美求新的女性所模仿和改進(jìn)，變成了項(xiàng)飾。它形制比較大，在項(xiàng)飾中最顯華貴。比如《紅樓夢(mèng)》里一開(kāi)頭寫(xiě)寶玉出場(chǎng)時(shí)，就都戴著只“金螭瓔珞圈”，瓔珞上自然是掛著他的記名鎖和“通靈寶玉”，寶釵也有一個(gè)金瓔珞圈，所綴金鎖上是“不離不棄，芳齡永繼”的吉讖，可有三生石前的舊因緣在寶玉心間，金玉良緣到底還是成了作繭自縛。那么我們這樣便清楚了，慧娘所繡的瓔珞即屬于配飾一列。

　　在蘇州內(nèi)城景德路旁的環(huán)繡山莊里，曾居住過(guò)一位被清末著名學(xué)者俞樾譽(yù)為“針神”的蘇州女子——沈壽，原名沈雪芝。她吸收了西洋畫(huà)中的明暗原理，十分注重物象的逼真，首創(chuàng)了“仿真繡”，并受到慈禧的尊重，賜名“壽”，對(duì)蘇繡技藝的改進(jìn)、發(fā)展、推廣、傳播，起到了積極的作用，在我國(guó)刺繡史上具有劃時(shí)代的意義。雖然沈壽與曹公不是同時(shí)代人，且是晚于曹公的，但曹公將“針神”的原型放在蘇州來(lái)寫(xiě)，其可信度就顯得更高了。