讀過《紅樓夢》的人都知道，這本書中多處提及蘇州的風土人情，曹雪芹對蘇州的許多方面寫得都細致入微，在人物方面從開篇到結尾，從主要人物到次要人物，從出場人物到未出場人物寫到了許多，這的確是讓蘇州人值得自豪的事，一代文學大師，一部千古傳奇小說，居然對一座城市鐘愛如斯。

　　在該書第五十三回寫到了這樣一個人物——慧娘，小說原話是這樣交代的：“原來繡這瓔珞的也是個姑蘇女子，名喚慧娘。因她亦是書香宦門之家，她原精于書畫，不過偶然繡一兩件針線作耍，并非市賣之物。凡這屏上所繡的花卉，皆仿的是唐、宋、元、明各名家的折枝花卉。故其格式配色皆從雅，本來非一味濃艷匠工可比；每一枝花側皆用古人題此花之舊句，或詩詞歌賦不一，皆用黑絨繡出草字來，且字跡勾踢、轉折、輕重、連斷皆與筆草無異……”這里的故事背景是賈母在榮國府中元宵夜開夜宴，這邊賈母的花廳之上共擺了十來席，每一席旁邊設一幾，幾上設爐瓶三事，焚著御賜百合宮香，又有一色皆是紫檀透雕，嵌著大紅紗透繡花卉并草字詩詞的瓔珞。曹雪芹接著對瓔珞筆鋒一轉，用了一大段落為瓔珞的始作俑者慧娘作傳，寫其出身，寫其蘇繡技藝，寫其名字來歷，寫其作品之珍奇難得。

　　我們都知道曹雪芹是清朝人，《紅樓夢》成書于清朝中葉，此時正是蘇繡繁盛的時候，文學作品取材于現實生活，這一段對蘇繡的描寫，對慧娘這一蘇州繡娘的描寫，正是《紅樓夢》對當時蘇繡和蘇州繡娘情況的一個直接反映。

　　蘇州優越的地理環境，絢麗豐富的錦緞，五光十色的花線，為蘇繡發展創造了有利條件。明清時期，江南已成為絲織手工業中心。在繪畫藝術方面出現了以唐寅（伯虎）、沈周為代表的吳門畫派，推動了刺繡的發展。刺繡藝人結合繪畫作品進行再制作，所繡佳作栩栩如生，筆墨韻味淋漓盡致，有“以針作畫”“巧奪天工”之稱。自此，刺繡藝術在針法、色彩圖案諸方面已形成獨自的藝術風格，在藝苑中吐芳挺秀，與書畫藝術媲美爭艷。

　　到了清代，開始了蘇繡的全盛時期，真可謂流派繁衍，名手競秀。皇室享用的大量刺繡用品，幾乎全出于蘇繡藝人之手。民間更是豐富多彩，廣泛用于服飾、戲衣、被面、枕袋帳幔、靠墊、鞋面、香包、扇袋等方面。這些蘇繡生活用品不僅針法多樣、繡工精細、配色秀雅，而且圖案花紋含有喜慶、長壽、吉祥之意，深受群眾喜愛。還有一種“畫繡”，屬于高檔欣賞品，稱之為“閨閣繡 。史載吳縣的錢慧、曹墨琴，吳江的楊卯君、沈關關，無錫的丁佩、薛文華等人的佳作，皆名垂一時。而《紅樓夢》中慧娘的蘇繡應屬于這“閨閣繡”一列，其年方妙齡，尚未出閣，且不仗此技獲利，所以雖然她的名聲早已滿天下，但“得者甚少”，就算是達官貴人家里，也罕有她的作品，物以稀為貴，所以慧娘的作品被人尊稱為“慧繡” 。

　　清代蘇繡已成為蘇州地區分布很廣的家庭手工業，從事鳳冠、霞帔、補子、官服、被面、枕套、鞋面、手帕、扇袋、掛件、荷包、帳幃、椅披、戲劇行頭等各種各樣繡品的制作。為營銷繡品，各種繡莊應運而生，甚至出現了有關刺繡的專業坊巷，如“繡線巷”“繡花弄”等，這也便是蘇州被稱為“繡市”的原因。其時，雙面繡開始出現，標志著蘇繡有了高度的藝術技巧。在民間除了上面提到的繡娘，還有蔡群秀、沈英、沈立、朱心柏、徐志勤、林抒、趙慧君、楊和、金采蘭、江繆貞、潘志玉、張元芷、郭桐先等一大批蘇繡藝人脫穎而出，成為當時的著名繡家。而曹雪芹筆下的慧娘雖出身于書香門第，但也可以說是個普通民間女子，她之所以受到巨大的推崇，完全是她繡藝超群，當仁不讓所致，“若有一件真‘慧紋’之物，價則無限”。因為即便是以“賈府之榮”，所得到的慧娘的作品也不過只兩三件，自從上年獻給皇上兩件之后，眼下只剩了這么一副瓔珞，一共十六扇，“賈母愛如珍寶，不入在請客各色陳設之內，只留在自己這邊，高興擺酒時賞玩。又有各色舊窯小瓶中都點綴著‘歲寒三友’‘玉堂富貴’等鮮花草” 。足見這慧繡珍貴到何等程度。曹雪芹對于慧娘這一人物的塑造，應當是著眼于當時這一大批卓越的蘇州繡娘，以她們作為慧娘的原型來創作的。

　　清代蘇州刺繡針法之多，應用之廣，莫不超過前朝，山水、亭臺、花鳥、人物、配飾，無所不能，無所不工，加上宮廷的大量需要，豪華富麗的繡品層出不窮。蘇繡后來吸收上海“顧繡”以及西洋畫的特點，創造出光線明暗強烈、富有立體感的風格。蘇繡具有圖案秀麗、構思巧妙、繡工細致、針法活潑、色彩清雅、形象傳神的獨特風格，地方特色濃郁。技巧特點可概括為“平、光、齊、勻、和、順、細、密”八個字。“平”指繡面平展；“光”指光彩奪目，色澤鮮明；“齊”指圖案邊緣齊整；“勻”指線條精細均勻，疏密一致；“和”指設色適宜；“順”指絲理圓轉；“細”指用針細巧，繡線精細；“密”指線條排列緊湊，不露針跡。慧娘繡的是“瓔珞”，那這瓔珞究竟為何物呢？瓔珞原為古代印度佛像頸間的一種裝飾，后來隨著佛教一起傳入我國，唐代時，被愛美求新的女性所模仿和改進，變成了項飾。它形制比較大，在項飾中最顯華貴。比如《紅樓夢》里一開頭寫寶玉出場時，就都戴著只“金螭瓔珞圈”，瓔珞上自然是掛著他的記名鎖和“通靈寶玉”，寶釵也有一個金瓔珞圈，所綴金鎖上是“不離不棄，芳齡永繼”的吉讖，可有三生石前的舊因緣在寶玉心間，金玉良緣到底還是成了作繭自縛。那么我們這樣便清楚了，慧娘所繡的瓔珞即屬于配飾一列。

　　在蘇州內城景德路旁的環繡山莊里，曾居住過一位被清末著名學者俞樾譽為“針神”的蘇州女子——沈壽，原名沈雪芝。她吸收了西洋畫中的明暗原理，十分注重物象的逼真，首創了“仿真繡”，并受到慈禧的尊重，賜名“壽”，對蘇繡技藝的改進、發展、推廣、傳播，起到了積極的作用，在我國刺繡史上具有劃時代的意義。雖然沈壽與曹公不是同時代人，且是晚于曹公的，但曹公將“針神”的原型放在蘇州來寫，其可信度就顯得更高了。