郭琇仕途開始并不順利，考取進士候補了足足九年，才當上吳江縣令。到任不久，郭琇便開始貪污受賄。康熙二十三年，新任江寧巡撫湯斌聽聞郭琇的所作所為，大為震怒，準備罷其官職，治其罪。郭琇得知后急忙去見了湯斌，并言明從前貪腐，皆是為了滿足前上司的貪欲，是迫不得已而為之，今后必洗心革面，希望給他一次機會。

　　郭琇的危機公關頗為成功，湯斌竟給了他這次機會。郭琇回到吳江，與衙役一起將縣衙清掃一新，發誓從此做個清官。后來的事實證明，郭琇沒有食言，他嚴于律己，以身作則。在其治理下，吳江面貌煥然一新。湯斌也不咎既往，還向朝廷薦舉郭琇。

　　康熙二十六年，郭琇升任江南道御史。當時明珠一黨專權，可郭琇偏偏就不買明珠的賬，他就要與這個貪官集團斗一斗。半年之內，他連上數道奏折，參倒明珠、高士奇等一大批官員，鐵面御史一時名揚天下。

　　后來，當年吳江虧空案發，郭琇被降五級；又過了些年，康熙念郭琇改過之后為官清廉，重新起用，授湖廣總督。

　　縱觀郭琇的仕途，貪腐起步，源于他當時有個貪官上司——就是后來與明珠一起被他參倒的大學士余國柱。而郭琇之所以能改過自新，由貪變廉，得益于他又遇到一個清廉的上司湯斌。湯斌是清代著名清官。

　　郭琇現象給世人很多啟示。常言道，“上梁不正下梁歪”，在封建時代，貪腐權臣對官場風氣的惡劣影響是巨大的。在這一特殊環境中，郭琇想要獨善其身確實很難。幸虧湯斌的出現，讓污濁的官場風氣為之一新，從而給了郭琇重生的希望。